機械呼吸閥是保證儲油罐在封閉儲油時壓力安全的重要裝置，應能滿足儲罐三種典型工作狀態的使用要求，即油罐在規定壓力范圍內封閉儲油時不漏氣，以減少油蒸汽揮發損失；收發油作業時能正常通氣；油罐內氣體壓力在達到規定值時，環境天氣正常緩慢變化時能小流量通氣，環境天氣驟變造成罐內氣體溫度急變時能大流量通氣。

目前使用的呼吸閥有多種分類方法，按呼、吸閥軸線相對位置可分為同軸和雙軸式；按使用的環境溫度可分為常溫型和防凍型；按閥盤的運動約束可分為導桿式和轉臂式等。呼吸閥雖然有多種名稱和不同的形狀，但基本閥型是相同的，均由閥座和蓋在閥口的閥盤組成。

呼吸閥對油罐內氣體壓力的限定由外加控制力F來保證，F作用在閥盤上，與閥盤上受到的氣體壓,差合力P一起控制閥盤的關閉和開啟，當閥盤開啟時，氣體便經閥口開縫流過，使得油罐補充或排放氣體，從而將罐內氣體壓力控制在規定的范圍內。因此，呼吸閥對氣體工作的性能要求主要有封閉性和通氣性兩項。封閉性是指呼吸閥在閉合狀態時在規定的閥前后氣體壓力差作用下，保持氣體不泄漏的能力，在單位時間內相對于閥口單位面積的氣體泄漏量(總泄漏量和閥口面積之比)越小，呼吸閥的封閉性越好。呼吸閥的封閉性與閥的材料、加工、維護保養等因素有關，當這些因素一致時，雖然通徑相同，但形式不同的呼吸閥的封閉性是相同的。通氣性是指呼吸閥開啟時，在規定的閥前后氣體壓力差作用下，單位時間內閥口單位面積能通過的氣體量，相同壓差作用下通過的氣體流量越大，通氣性越好，而單位面積流量則取決于閥盤開啟的程度。